Paul Ehrenfest

El mundo de la ciencia tiene una enorme cantidad de biografías interesantes para compartir. De todas ellas, las que elijo para este espacio son aquellas de científicos que, además de su contribución al entendimiento del Universo, se destaquen por alguna cualidad humana.

De estas (las cualidades) la que mas me motiva personalmente es aquella relacionada con la docencia y la disposición a ayudar a otros a aprender. Por ello, encontrará en este blog algunas historias sobre Richard Feynman, Emmy Noether, Paul Erdos y Albert Einstein, entre otros.

Paul Ehrenfest (1880-1933) fue un destacado matemático y físico austríaco. Encontrará Usted alguna información sobre él dando vueltas por la Web, en general hablando de sus antecedentes docentes, de sus publicaciones, de sus amistades famosas y su lamentable fin. Al final de la nota referiré algunos links para quien quiera ampliar la historia, y a lo largo de la misma contaré un par de cosas adicionales.

Resulta que Paul Ehrenfest fue uno de los profesores de física mas notables de comienzos del siglo XX, un increíble y dedicado formador de estudiantes universitarios, en una época en donde este talento posiblemente abundaba.
(el mismo Einstein lo reconoció como el mas importante docente de su época).

Gran cantidad de sus alumnos y pasantes tuvo destacado papel en la historia grande de la física. Entre ellos, tal vez los mas conocidos fueron Ralph Kronig, Paul Dirac, Robert Oppenheimer y Enrico Fermi.

Ehrenfest es recordado, entre otras cosas, por su estrecha amistad con Niels Bohr y Albert Einstein (este último llego a vivir en su casa de Leiden, en ocasión de ser perseguido y amenazado de muerte por los nazis). Hay alguna foto, por ahí, de ambos tocando música juntos (Einstein el violín, Ehrenfest el piano), con resultados que algunos testigos de la época recuerdan particularmente pobres.

Durante las décadas del 10 y del 20 Ehrenfest tuvo su pico de producción, dejándo importantes contribuciones a la física y mecánica cuántica.

De todas maneras, algo que no he visto en sus biografías en Internet y que es lo que mas me interesa personalmente de su trabajo es que posiblemente Ehrenfest fue el primero en preguntarse porqué el Universo conocido se manifiesta en tres dimensiones espaciales.

Incluso llegó a jugar con ecuaciones que justifican, sin lugar a dudas, que el tipo de vida como la que conocemos (toda, en general, incluyendo la humana) es solamente posible en un sistema físico de tres dimensiones.

En cierto momento de su vida Ehrenfest entró en un hondo proceso depresivo que fue minando su capacidad de trabajo. No hay una sola causa para esta depresión, por mas que él se haya reconocido muy afectado por haber sido padre de un niño con síndrome de Down (su cuarto hijo, Wassik).

El otro motivo para su depresión fue la progresiva pérdida de la confianza en sí mismo.

Abundan, de aquella época, sus comentarios verbales y escritos respecto a su incapacidad de seguir los avances teóricos de la época, y de no poder avanzar mas profundamente en investigaciones que había iniciado. Inclusive, en su correspondencia con amigos, llega a descalificar su propia capacidad intelectual en términos muy crudos.

A mediados de 1933 comenzó a planificar su despedida. Dejó todos sus papeles en orden, aseguró la continuidad y cuidado de su familia, y, en la antesala de una visita médica, mató de un disparo a Wassik para luego quitarse la vida.

Tenía 53 años.