lunes, 22 de junio de 2009

Malcolm Gladwell (III)

Nuevamente tengo el placer de recomendarles un libro de Malcolm Gladwell.

Es el turno de "Outliers", otro tremendo trabajo de similar calibre (pero distinto en temática y estilo) que "The tipping point" y "Blink!".

Quienes tengan interés en saber de qué se trata, favor de visitar este link.

lunes, 8 de junio de 2009

Paul Delille y el caos

Un fantástico ejemplo de la teoría del caos se verificó a principios de la década de 1950, a través del trabajo del investigador y profesor francés Paul Felix Armand-Delille.

Delille fue un prestigioso científico nacido en 1874, con una destacada carrera que lo llevó a ser miembro de la Academia Francesa de Ciencias y miembro de la Legión de Honor.

Los hechos que lo proponen como personaje de este post no son referentes a su labor investigativa, sino a algo que ocurrió bien finalizada la misma.

Delille tenía una propiedad de cierta extensión en el centro-norte de Francia. La misma tenía, como muchos terrenos europeos, una cierta población de conejos. Este animal se había convertido en plaga en ciertas zonas del continente, y Delille leyó que en Australia se había logrado controlarla a través de la inoculación de cierto virus: el de la mixomatosis.

Decidido a eliminar los conejos en su propiedad, se dispuso a experimentar, inoculando a solamente dos conejos habitantes de la misma, con una cepa del virus que logró conseguir por medios totalmente legales. Delille esperaba que cualquier efecto sobre la población fuera a quedar confinado dentro de su terreno, que presentaba ciertas características de confinamiento.

El éxito fue total: casi la totalidad de la población de conejos murió dentro de aproximadamente 6 semanas de comenzado el experimento.

El problema apareció después, cerca de cuatro meses luego.

Un conejo apareció muerto víctima del virus, a una muy apreciable distancia de su propiedad.

La estimación, dentro del año del comienzo del experimento, fue que un 45% del total de la población de conejos salvajes, y el 35% de los domésticos había muerto víctima del virus.

Dentro de los cuatro años siguientes las poblaciones de conejos de España, Francia, Holanda, Bélgica, Gran Bretaña y Bélgica habían casi desaparecido.

La mixomatosis era contagiada por artrópodos chupadores de sangre, y la cepa elegida por Delille era, evidentemente, de una capacidad tóxica muy superior a la utilizada en Australia.

En rigor de verdad, otra enfermedad contribuyó con la matanza: la neumonía hemorragicovírica fue especialmente letal en España, "actuando" coordinadamente con la mixomatosis (una ataca en invierno, la otra en verano).

Obviamente, Delille cumplió con su objetivo de erradicar la plaga en su terreno. El efecto lateral fue, nada menos, la casi total eliminación de la población de conejos en mas de la mitad de Europa, con colaterales como la casi extinción de las águilas imperiales y los linces ibéricos.

La teoría del Caos es, ciertamente, muy compleja desde el punto de vista matemático, pero hay explicaciones sencillas que la hacen fácilmente asequible por la gente que no tiene formación técnica.

Los modelos caóticos son, en definitiva, tan sencillos como lo cotidiano, y tan complejos como los intentos de modelizarlos matemáticamente.

Pero lo que queda claro es que el Caos, junto con la famosa ley de "acción y reacción", pueden actuar en conjunto con resultados a veces lamentables.

Delille "accionó" y tuvo la "reacción" correspondiente. La misma, por obra y gracia de la imprevisibilidad de las múltiples variables de la vida real, se amplificó llegando a convertirse en una cascada que arruinó la ecología de un vasto territorio.

El gobierno francés honró a Delille, quien se convirtió en un dios de los agricultores franceses.

Su acción, me parece, fue uno de los actos mas irresponsables de un solo hombre en contra de la Naturaleza.

Y tenga en cuenta que esto fue en 1952, mucho antes que la tecnología pusiera en las manos de los científicos (en nuestras manos) formas de eficientizar las técnicas de aniquilación.